吴起是战国之祸战国时独一无二的改革家和军事家，与一般的吴的变谋士和纵横家不同，他将自己的经国理想寄托于富国强兵上，因此，效力当他在魏国时，何引魏军东征西讨，杀身成为当时第一强国，战国之祸当他在楚国时，吴的变原本衰落的经国楚国逐渐复兴……然而，也就是效力这一次，他彻底葬送在自己的何引理想之上。
吴起先后在鲁国、杀身魏国、战国之祸楚国三个国家效过力。吴的变吴起出生在卫国，经国但是在卫国吴起到处碰壁，家财散尽还遭到乡里人的嘲讽，吴起一怒杀掉了哪些嘲笑自己的乡里人，然后出逃最早是在曾申门下学习儒术，但是因母亲病逝，吴起没有回家奔丧，曾申怒而和这个不孝子断绝关系，之后吴起来到了鲁国。
吴起在鲁国的时间是最短的，当时齐国来攻打鲁国，鲁穆公想任用吴起为将，但是又忌惮吴起因他的妻子的关系而对齐国手下留情，结果吴起杀妻以明志，吴起得以帅军打败了齐国。打了胜仗的吴起遭到了鲁国群臣的非议，有人对鲁穆公说鲁国和卫国是兄弟国，吴起在卫国生事逃来鲁国，在鲁国出名的话，鲁、卫可能也会反目成仇的。
结果吴起没有封赏反而被罢免了官职，在季孙氏死后，吴起离开鲁国到了魏国。吴起来到魏国，魏文侯听从了李悝的建议让吴起为将军，辅佐乐羊攻打中山国，经过三年苦战，终于占领了中山国。此后公元前409年，吴起为主将，攻打了秦国，攻克秦国河西地区，并成为西河郡守。
在西河期间，吴起也为魏国争夺土地，与其他国家大战76次，没有打过败仗。到了魏武侯时，田文成为国相，吴起本来很不高兴，但是经过田文的分析也释然了，吴起继续为将为魏国讨伐其他诸侯国。魏武侯曾向吴起询问国君继位后第一年称作“元年”的含义，吴起回答说：“元年就是国君必须要行事谨慎。”
魏武侯问：“如何行事谨慎？”吴起说：“君主必须端正自身。”魏武侯又问：“君主应当怎样端正自身？”吴起回答说：“君主要明智，心智不明的话有什么办法能端正自身呢？那应当广开言路并从中选择，使自己的心智聪明。古代的君主一开始处理国政时，士大夫如有进言、士人如有请见、百姓如有请求，君主一定会满足他们。”
“公族如果有人来请安问候一定接见他们，四方有人来投奔都不拒绝，这算是君主言路不受堵塞、双眼不受蒙蔽的方法；君主分赏俸禄必须要周到，使用刑罚必须要恰当，一定要宅心仁厚，时常惦记着百姓的利益，消除百姓的祸患，这样就不会失去民心。
君主自身的作风要正派，亲信的大臣必须亲自挑选任用，大夫不能兼任其他的职务，管理百姓的权力不能掌握在一个家族手中，这样君主就不会失去权力，这都是《春秋》中的嘱托，也是君主继位后第一年必须要做的大事。”魏武侯处理政事得当，大臣中没有谁能比得上他。
魏武侯退朝后面带喜色，吴起上前对他说：“有人曾把楚庄王的话告诉过您吗？”魏武侯问：“楚庄王是怎么说的？”吴起回答说：“楚庄王处理政事得当，大臣中没有谁能比得上他，退朝后他面带忧色。申公巫臣上前询问其原因，楚庄王说：‘我处理政事得当，大臣中没有谁能比得上我，我深感忧虑。
忧虑的原因就在仲虺的话中，他说过：“诸侯中能得到师傅的可称王得天下，得到朋友的可称霸诸侯，得到提出疑问的人的能够保全国家，自行谋划而没有谁能比得上的会灭亡。”现在凭我这样的本事，大臣中没有谁能比得上我，我的国家将要灭亡了！因此我深感忧虑。’楚庄王因此而忧虑，而您却因此而高兴。”
魏武侯后退了几步，拱手向吴起拜了两次说：“是上天派先生来挽救我的过错啊。”但是公元前279年，田文死后，公叔成为国相，设计陷害了吴起，吴起不得不离开魏国去了楚国。吴起在魏文侯死后因内部纠纷来到楚国，被楚悼王任命为令尹，主持变法。
与其他国家相比，楚国旧贵族保守势力强大，他们把持许多重要职位，而且盘根错节，动弹不得。吴起是一位勇敢的改革家，他分析楚国的局面，对楚悼王说：“大臣太重，封君太众。若此，则上逼主而下虐民。此贫国弱兵之道也。”他把魏国改革措施运用到楚国，对楚国的贵族保守势力予以猛烈打击。
吴起改革的内容主要有两条：第一，废除贵族世卿世禄的特权，规定封君“三世而收爵禄”。即贵族只要传了三代的，一律收回封爵和俸禄、世袭特权。吴起还将居住在京城的贵族迁往荒凉地区。第二，整顿吏治，淘汰冗官。吴起提出“罢无能，废无用，损不急之枝官”，精简机构，还要求官吏“私不害公，谗不蔽忠”，“塞私门之情，一楚国之俗”。
他将省下的行政经费用于训练军队，“要在强兵”。吴起改革的劲头之大、勇气之足，实属罕见。他是一个理想主义者，恨不得一下子将旧贵族势力全部扫清，使国家迅速强大起来。然而，事与愿违，吴起的目标并没有实现。
他变法仅过一年，支持他的楚悼王死去，对吴起心怀不满的贵族、宗室大臣就按捺不住，聚集起来，杀死吴起，并将他车裂。吴起之死是悲壮的，他是历史上第一个为改革事业献出生命的人。他雷厉风行、大刀阔斧式的作风也为后人称颂。的确，吴起立志改革的精神值得肯定，在战国，不改革只有死路一条。
有的学者将吴起改革失败的原因归结为楚悼王死得太早。首先，中国古代是人治社会，人在政在，人亡政息，社会改革得以进行主要是国君有变法图强的愿望。若国君保守，不支持改革，仅凭改革家是无济于事的。支持吴起的楚悼王早死固然可惜，但新上台的国王是什么态度呢？还是未知数。因为在楚悼王刚去世，吴起就被贵族杀掉了。
吴起死后，变法失败，楚国又回到原先的状态。同样，在秦国，支持商鞅的秦孝公一死，商鞅的政敌也立即反扑，商鞅被车裂。总之，在中国历代王朝，能否实施改革，握有实权的最高统治者的态度至关重要，他们若无决心，缺少魄力，下面的人再积极也没有用。从吴起改革的内容看，基本是在政治层面。
政治改革无疑是改革中的核心问题，它涉及到国家选人、用人和重要制度的建立。然而，在中国古代，政治改革多在统治阶层进行，对于老百姓而言实在天高皇帝远，人民关心的还是生活问题、温饱问题，吴起改革没有涉及与人民利益相关的经济问题是一大缺憾。在当时，不扶持小农经济，不保障农民利益，就不会得到人民的支持。
看魏国，李悝颁布“尽地力之教”，西门豹实行“藏粮于民，寓兵于农”，都使农民切实得到了好处，这就使改革有了稳定的社会基础。吴起改革缺少这方面内容，如同一个人缺了一条腿，不可能走得太远。照吴起的思路，只抓政治，不抓经济，只抓军事，不抓民生，再给他几年的时间，国家也好不到哪儿去。